全世界最古老的文字大致有三种：苏马利亚人与巴比伦人的契形文字；印度的绘画文字；中国的汉字。他们都由绘画演变成文字，那样中国汉字的起源是什么？
1中国人对自已的文字发源，大约在战国时期就注意到了。《易·系辞》说：“远古结绳而治，后人圣贤易之以书契。”郑樵在《六书略》的《超一成文图》一书中，觉得结绳是汉文字的起源。清末王阅运也说：“结绳为绳形字母书。”但有不少人表明质疑，结绳是远古用于懂事的办法，类似一切初始民族都曾用过。它即使是懂事，也终究不能算是文字。也有些人认为中国文字源始于八卦。中国古代最行驶一说是仓（又写出苍）颌造字，这最少到战国末年早就在众多学者中流传。《吕氏春秋·君守篇》中言：“仓颌作书”；《韩非子·五台篇》亦言：“古者仓颌之作书，自环者此谓‘人’（即‘私’字），背‘人’此谓公。公私之相背也，乃苍颌固以知之矣”。
2《苟子解薮》则云：“好书者众矣，而仓颌独传者一也。”那样仓颉是什么时期的人呢？各代史学家说法不一。还有人说“仓颌”一名，即契、刻等字一声之转。古人音书契，盖古文字要用刀刻非拿笔写，因名契刻的人日仓颌等等。另有的人则认为中国最早文字当今立身浙江绍兴禹王庙内的一块《峋嵝碑》刻文。但也有人说此石系明朝翻刻而立，是伪作。即是伪作，文字时代当然当疑了。”
3目前，史学界较普遍的一种说法是：中国文字源始于殷商。尚钺在《中国史纲要》上说：“到殷商才拥有文字——青铜器铭文和甲骨文。”范文澜在《中国通史》中提出：“照目前《尚书》里的《商书》和地底史料而言，商是中国用文字传下来的历史的逐渐。”对于“夏朝文化的遗迹，至今还没有找到的确的证明。”但是，持异议者也不乏其人。丁易在《中国的文字》中指出：“中国的文字远在公元前1400、1500年代的殷商期，已有许多完善的文字。初始文字还得早。”唐兰的建议更进一步，她在《中国文字学》上说：“文字的产生总远在夏之前。至少在4000、5000年前，我们的文字已很发展了。”依据一些人的观点，殷商时期的甲骨文已很成熟，因万事万物总有一个从产生到发展才日趋完善的过程，因而中国文字的产生始年当还可前推。对于推多少年呢？有些认为最少上推1000年；有些认为推至夏末；也有的认为推至夏之前。
4其中提出最非同凡响之见的当推郭沫若。郭老在《古代文字之辩证的发展》一文中指出：“汉字到底始于何时呢？我觉得，这可以从西安半坡村遗迹距今的时代为指标。”“半坡遗址是新石器时代仰韶文化的典型”，“半坡彩陶上常常有一些类似文字的简单刻画和器上的花纹判然不同”，“刻画的价值迄今并未表明，但可谓是具备文字属性的标记”。因而“可以肯定的说便是中国文字的起源，或是中国初始文字的子遗”。如按此说，中国文字则应算成有近6000年的历史。
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