多元文化主义（Multiculturalism）是20世纪90年代以来在美国流行开来的一个新词，其具体含义各不相同，
大体意思是：
（1）美国是一个多元民族和族裔构成的我国，美国文化是一种多元的文化；
（2）不同民族、族裔、性别和文化传统的美国人的经历是不同的，美国传统不要以某一个民族或人群的历史经验为准则；
（3）群体认同和人群权利是美国社会务必应对的现实。
换言之，“多元文化主义”用于指美国种族多元构造引起的一种文化发展趋向，它强调各有色人种在美国的总数越来越大及他们相对独立的文化体系影响日益扩大的事实，规定大家认可美国文化是所有种族和族裔文化相融的结果。
多元文化主义已经在美国社会上产生了很大影响。早在1991年，《哈得逊评论》春天号上就有一篇文章这样说道：“大家正面临着一场文化大革命。这场文化大革命要不是更糟糕的话，也足以和中国的那场文化大革命一概而论。我国人已在一定程度上清除了他们的文化大革命，而我所看到的种种迹象却说明，美国的这场文化大革命正在日趋恶变，并且不会在可预见的未来被扭转。”这里的比喻可能不太恰当，但它表明多元文化主义已经在美国获得了广泛的关注。美国的多元文化主义关键
体现在以下几方面：
1．体现在教育理念和教育方法上，
它要求改变美国教育中抵触和歪曲非主流文化的习惯做法，为广大学生提供新的知识体系和课程内容，帮助其掌握和尊重其他文化传统，这样可以减少甚至清除种族成见。拥有这类思想的人还指出，教育的内容并非中性的，它不但取决于特定经济、政治和人际关系，也取决于传播知识的那些人的热情和立场，所以必须在教育理念和课程内容上也贯彻种族公平的观念。1988年春，斯坦福学校的学生组织聚会，高喊“嗨嚎，嗨嚎，西方文化快滚蛋”的口号，抗议该校人文学科以西方文明著作为轴心的课程内容传统。迫于学生的压力，校方取消必修课《西方文化》，这是一门讲授从古希腊到19世纪的西方经典著作的课程，随之而来的是《文化——观念——价值》，着重讲授第三世界的学者、少数种族和女性作者的著作，其中包括当代危地马拉一个农妇的自述性小说《我，里葛贝塔·门基》。
接着，哥伦比亚大学和芝加哥大学的教材都遭到了类似的质疑，很多高校进行了类似的变革。例如，威斯康星大学要求学生务必选修种族研究的课程，但可舍弃西方文化的课程；达特茅斯学院的学生假如不修一门非西方文化的课程就不能毕业；克利夫兰高校让学生至少选修两门美籍非洲人文化课程和一门欧洲之外区域的文化课程。在大学中，思想意识和课程内容的改变，还表现对其后现代主义、解构主义等“新学术”与对例如同性恋那样的个人行为的尊重。
此外，随着课程内容的改变，学生及老师的种族和文化背景也产生了关键转变，从而又造成学校规章制度和管控措施的调整。有一件“琐事”很能说明这种变化的深刻性。密歇根大学一个研究生发现他的同屋是一个同性恋，因此向有关管理者规定替换屋子。管理者听后大幅生气，觉得这名研究生有毛病，他虽然为这名研究生换了屋子，但警告说，切不可把此事说破出去，不然要遭受学校纪律的处罚，因为这属于在性爱难题上有歧视别人的嫌疑。
2．体现在历史观上，
多元文化主义强调改革传统的美国历史教育的内容。持多元文化主义历史观的学者主张，美国历史和传统是多民族或多族裔携手共创的，美国学生必须了解这类复杂性。这里关键的是使学生了解那些被传统史学排除在外的人群的历史经历，掌握美国社会存在的种族歧视、性别歧视等问题的历史根源，克服和消除对各类非主流文化的误会，在他们中培养起一种各族裔相互依赖、共同进退的情绪。3．体现在文化批上，
评理论多元文化主义者常和后现代主义、构造主义和女权主义为伴，是向西方文明传统的知识霸权开展挑战的一种语句。他们认为：任何文明都是一种价值体系，有之自身价值，任一种文明都不应该自称比其它文明更优越；没理由以主流文明自诩，也没理由歧视或甚至谋取替代其他文明。西方文明在目前的知识体系中处于支配地位，因为它的资产主义发展领先于世界上其它国家，而它在向全世界扩大环节中，也把它含有严重偏见的思想方法和抒发感情方式的媒介传播到世界各国，导致了文化上的王国主义。这种情况应当改变。必须承认文化的多样性，认可各种文化的公平地位和相互作用，打破西方文化在思维模式和语句方面的垄断地位。
4．表现对其大国关系的观点上，
多元文化主义也是一种冷战后倡导新世界秩序理论。一些学者甚至认为当代美国的多元文化主义类似历史上受压迫民族反对统治民族思想。芝加哥文化研究小组在一份报告中提出，多元文化主义者专注于完成一种更适合于现实世界的社会和政治的方式，他们认为冷战后随着欧洲统一、亚洲和太平洋地区的兴起与经济全球化进程，世界上各国和各民族间的相处更为频繁了，不论是在美国内部，还是在全球范围内，都要建立一种彼此认同和相互理解的文化和政治关系。从以上主张能够得知，多元文化主义在很多方面的历史进步性是有目共睹的。它最先体现的是美国发展的一种重要事实，即美国人是由来自全国各地的人群构成的，每个非主流的人群不可遭受忽略或忽视。最初，美国的居民主要来自西欧，之后扩展到非州、东欧、亚洲和世界各国。近几十年来，拉美移民猛增。1970年时，美国有2.3亿人口，其中外国出世的人口有970万；到新世纪之交，在2.63亿美国人中这个数已上升为2260万。白人占83％，黑人占13％，其他占4％。
美国全国有2300万人口自称拉美移民，比1980年增加了50％，这还不包括非法移民。移民专家估计，来自拉美的非法移民起码有700万人。1985～1995年外界移民的数量比美国历史上任何10年都多。这些移民一方面接纳美国的文化，另一方面持续保持自己固有的文化，与其相匹配的是他们在自己的孩子中实行双语教育。
自然，我们也要见到，多元文化主义也含有某种反文化的特性，这特别表现在那些极端的看法中，如全力主张同性恋合法化，主张自古以来的所有作家不能划分高低，每个动过笔的人都有相同的价值等等，因此它不但遭受右翼分子、传统主义者反对，也受到了很多开明派人士的抵制和抨击。
对美国文化这样的发展趋势的后果，如今还很难下结论。但它无疑对美国传统的或热门的文化观念给出了有力的挑战。一些学者觉得，欧洲移民的减少使欧洲文明在美国的延续欠缺人力资源，进而欠缺实行西方价值观的文化趋势。他们担心：多元文化主义对种族属性关心，最终会危及美国人一同归属感，美国有可能出现“不认同美国主流价值的少数种族多数（minority majority）”。
20世纪90年代末的人口普查表明，美国6％的县（186个）已出现这种情形。在多元文化非常典型的洛杉矶，这个有着130万人口的美国第六大城区，出现这样的状况：圣费尔南多峡谷的商界与政治领袖甚至想从洛杉矶县分离出去。他们认为这种分离趋向有可能使美国“巴尔干化”，产生一个像古希腊那般的“城邦运动”，即各地开创一个文化体系，互相冲突。这是一种比较悲观的观点，持这种观点的人通常强调不同文化彼此冲突的一面。
有关美国是个大熔炉还是马塞克，是个长期争论的话题。但在20世纪中期之前，这主要是欧洲各民族移民在美国的结合难题，黑人的难题尽管很突出，但其他的少数民族总数很少。而如今，非白人与非黑人的移民，尤其是亚洲和拉丁美洲移民大量增加，这确实给美国的文化发展形成了新问题。不过，一些持开朗观点的学者觉得，这类发展趋向不会对美国文化组成太大的威胁。
他们的理由是：
（1）美国文化的欧洲渊源是很难否定的。
（2）美国也不可能出现一个“少数种族多数”的局势，
由于移民提升速度还非常有限，并且由于一些移民的收入增加和种族间的联姻也使他们很容易融进美国社会。如在洛杉矶，1/3在美国出世的拉丁裔中产阶层和1/4在美国出世的亚裔与其它种族联姻。（3）美国文明一直在吸收全球其他地方的文化，持续使它们美国化，
以往、现在和未来，美国都有这个能力。例如，当代极具美国特征的爵士乐来自非洲，汉堡或牛肉香肠早已是地道的美国货，但从名字来看它来自德国。（4）洛杉矶的现象不可看作是文化分裂的表现，而应看作是正在美国形成的一种新的美国文明。
由于在这儿，拉丁裔、亚洲裔和黑人相处在一个统一的社会里，在每个小区、每家工厂都可看到这种结合。有人还说，在这些工厂中，能够看见天主教价值观与儒教价值观的混和。这是各种文化的结合，最后将结合进美国总体文化之中，而且这还有助于减少美国文化与世界上其他文化的距离。（5）对美国人而言，所谓爱国主义只不过是一个金钱问题。
移民来到美国，主要目的是过上好生活，他们并不关注文化难题。而且只要美国经济在全球继续处于领先地位，移民们只需钱成袋得鼓鼓的，便会认可美国，不会出现文化难题。以上两种见解，可能都有一定的道理，但有一点是肯定的，美国务必解决好主流文化与非主流文化的关系，认可多元文化的出现以及应有的权利。使不同的文化价值观并存于一体，并在一些共通的使命下统一起来，这便是问题的核心。
