所谓二级抵押贷款，是指向低收入、少数群体、低教育水平、缺乏金融知识的家庭和个人发放住房抵押贷款。
其本质特征可概括为：
个人征信
信用评级评分很低。美国信用评级公司(FICO)个人信用评级分为五等：优（750~850分）、良（660~749分）、一般（620~659分）、差（350~619分）、不确定（350分以下）。次级贷款贷款人的信用评分大多在620分以下，除非首付比例高，否则根本不符合基本抵押贷款的贷款条件。
资金紧张
美国基本抵押贷款与房地产价值之比(LTV)多见80%，贷款人月还款额与收益之比在30%左右。而次级贷款LTV平均值为84%，有的超过90%甚至100%，这意味着借款人首付不足20%，甚至零首付。这样，在没有自筹资金投入的情况下，银行将失去贷款人与银行共担风险的保障，其隐性道德风险非常明显。贷款人还款金额与收入比过高，说明贷款人收入微薄，还款后还款收入有限，抗风险能力相对较差。
少数
而且可调利率很常见，或者只支付利息，没有收入证明材料借款。90%的次级抵押贷款是可调利率抵押贷款；30%左右是每月只支付利息，最终一次性支付的大额抵押贷款或再融资。这种抵押贷款逐渐偿还贷款压力较轻，非常诱人，但积累的债务负担偏重，尤其是当利率上升、房价下跌时，再融资只会加重还款压力。
托欠率
由于次级抵押贷款的信用风险很大，违约风险是优级购房贷款的7倍，次级贷款的利率比优级住房抵押贷款高350个基点，80%是可调利率。当贷款利率继续下降时，可以减轻借款人的还款压力；但当贷款利率继续上升时，贷款人的债务负担随着利率的上升而增加，导致托付债务和获得质押赎回权的风险增加。2007年，次级抵押贷款托欠率（托欠30天）和质押赎回权撤销率分别达到13.33%和4%，远高于优级抵押贷款托欠率的2.57%和质押赎回权撤销率的0.5%。
