11945年夏天，美国总部黑手党科莱昂家族首领，教父维托·唐·科莱昂为小女儿康妮举行了盛大的婚礼。·唐·科莱昂有三个儿子，好色的长子逊尼，懦弱的次子弗雷德和从二战回来的小儿子迈克。逊尼是教父的得力助手；迈克虽然聪明能干，但对家庭事业不感兴趣。
2维托·唐·黑手党领袖科莱昂经常做非法活动。但与此同时，他也是许多弱小平民的保护神，深受人们的喜爱。他还有一个从不贩毒害人的标准。因此，他拒绝了毒枭素洛佐的要求，从而加剧了与纽约其他几个黑手党家庭的矛盾。圣诞前夕，素洛佐劫持了教父的教子汤姆，并派人暗杀教父。教父中枪入院。汤姆试图让逊尼同意买卖毒品，并重新谈判。逊尼勇无谋，他发誓要报仇，却无能为力。
迈克去医院看望他的父亲，他发现保镖已经被收购了，警方也与苏洛佐串通。家庭之间的火势即将到来。迈克制定了一个计划，诱使苏洛佐与警长谈判。在一家小餐馆里，迈克用事先藏在厕所里的手枪杀死了苏洛佐和警长。
迈克逃到西西里，在那里他娶了美丽的阿波萝妮亚为妻，过着田园诗般的生活。此时，纽约各黑手党家族之间的仇杀越来越激烈。康妮的丈夫卡洛也卖掉了逊尼，被打得千疮百孔。教父伤愈复出，安排家庭和解。迈克听到坏消息也受到了攻击。保镖法布里奇奥在迈克的车上装了炸弹。迈克虽然幸免于难，却失去了爱妻。
迈克于1951年回到纽约，并嫁给了他的前女友凯。老教父把家庭领袖的位置传给了迈克。教父死后，迈克开始了酝酿已久的复仇。他派人暗杀了另外两位敌对家庭的领袖，并亲自杀死了法布里奇奥，他谋杀了他的前妻。他还杀死了卡洛，为逊尼报仇。
6所有的敌人都被切断了。康妮因为丈夫被杀而冲进房子，疯狂地撕毁了迈克。迈克冷冷地命令人们把康妮送到疯人院。他成了新一代的教父。
