布衣指的是平民百姓，毕竟在古时候，布衣指的是用葛纺织品、麻织品，或者棉织物做成的粗布衣服，因为其价格相对便宜，因此穿着者全是平民百姓，慢慢的就把普通百姓称之为布衣，后来也用于叫法并没有当官的知识分子；
古时候，出产各种各样麻类，用麻织布机有悠久的历史，用麻织出去的是“布”，而相对性用丝织出的是“帛”，布与帛对比，前面一种质粗而价格低，后面一种质精而价格高，因为古代贵族穿帛衣服裤子占多数，庶人穿不了帛，因此布衣变成平民百姓的别称；
在诸葛亮的《出师表》就有一句话， 臣本布衣，躬耕于南阳，苟全性命于乱世天下，不求闻达于诸侯，这句话的意思为，我原来是平民百姓，在南阳市亲身犁田，在乱世中委曲求全保护生命，不奢求在诸侯当中知名；
此外，还有一个成语，布衣之交，说的就是普通间的友谊，源于《梁书·元帝纪》：“世祖性不太好声色犬马，颇有高名，与裴子野、刘显、萧子云、张缵，及那时候才秀为布衣之交。”
因此“布衣”指平民百姓的最普通的便宜衣服裤子，“布衣蔬食”常描述生活俭朴，“布衣老百姓”索性指众多劳苦了。
